Štěpánka Vaňáčová působí v Brně od roku 2008, kdy si na Masarykově univerzitě založila vlastní výzkumnou skupinu. S kolegy se věnuje studiu ribonukleové kyseliny (RNA), která hraje v živých organismech důležitou roli v regulování různých procesů. Její různé typy například určují, kdy a zda se začnou v embryu vyvíjet konkrétní tkáně. Vaňáčová a její tým se pak zabývají tím, jaké mechanismy v buňce kontrolují to, zda se vytvořila správná RNA, případně jsou zodpovědné za odstranění té špatné.
Absolvovala v roce 1995 magisterské a v následně 2001 doktorské studium na Přírodovědecké fakultě UK v Praze. Po té působila v letech 2001-2004 jako postdoktorský výzkumný pracovník na Kalifornské univerzitě (UCLA) v Los Angeles a po té v letech 2004-2007 na Biozentru na Univerzitě v Basileji. Od roku 2008 působí na Masarykově Univerzitě jako vedoucí výzkumné skupiny, od roku 2011 přešla na nově vzniklý Středoevropský technologický ústav CEITEC. Hlavním výzkumným zaměřením jsou molekulární mechanismy týkající se RNA a její úlohy v buněčném metabolismu. Od roku 2019 je zvolenou členkou organizace EMBO. Má dceru Elizabeth, které věnuje většinu volného času. Ve zbylých chvílích se zajímá o psychologii a relaxuje v přírodě.